Chương 19: Bánh lái thủ công

Chiếc loa liên lạc nội bộ bằng đồng trên trần buồng lái phụt ra một tràng rè rè kéo dài, rồi giọng nói khản đặc của Bác sĩ Trình xuyên qua tạp âm rít gào:

— Có mạch rồi! Tim bác Thuận đập lại rồi, thuyền trưởng ơi! Những ngón tay cụ vừa cử động, cụ đã qua cơn nguy kịch!

Một luồng nhiệt nóng ran chạy dọc sống lưng Trần Khắc Lâm. Bàn tay anh đang bấu chặt gờ bảng điều khiển khẽ run lên, vết sẹo mờ nơi thái dương trái giật nhói. Người thợ già chín mươi lăm tuổi đã đem cả tính mạng khâu lành bốn mét rách ngoài vỏ khoang số chín, giật lại con tàu ba trăm sinh mạng từ độ cao bốn trăm năm mươi mét cách mặt Biển Axit Vàng. Giờ đây, nghe thấy nhịp đập sự sống hồi sinh, tảng đá vô hình đè nặng lồng ngực Lâm mới chịu tan biến.

Nhưng anh hiểu rất rõ, bản thân không có lấy một giây để buông lỏng.

“Rầmmmmm!”

Một luồng đối lưu nghịch thốc mạnh vào mạn sườn, quất tung con tàu dài ba trăm tám mươi mét khiến toàn bộ buồng lái chao đảo dữ dội. Hệ thống lái tự động AI Khổng Tước đã cháy đen thành khối vi mạch bốc mùi khét lẹt. Không còn thuật toán bù trừ gia tốc hay cánh tay cơ khí tự cân bằng, toàn bộ khối sắt thép và túi khí đồ sộ đang bị cuốn vào vùng nhiễu động đuôi của Dải Giông Nghịch Lưu.

Bên ngoài vòm kính nứt rạn mờ đặc vì hơi axit sulfuric, những cuộn mây xám xịt xoáy tít chực nghiền nát thân tàu. Các đồng hồ đo áp suất cơ học quay cuồng điên loạn. Độ cao đang dao động quanh mốc một ngàn mét, nhưng dòng xoáy nghịch đang kéo đuôi tàu chúi xuống theo quỹ đạo trôn ốc.

Lâm nghiến răng, dậm mạnh đôi ủng phi hành xuống sàn thép trơn trượt, hai cánh tay gân guốc ghì chặt cần lái thủy lực cơ khí. Khớp ngón tay anh trắng bệch vì dùng lực. Dầu thủy lực trong các ống đồng rít lên ken két, nhưng bánh lái đuôi dường như đã bị một bàn tay vô hình khổng lồ bóp nghẹt giữa tầng mây lốc xoáy.

— Không thể bẻ hướng được! — Lâm gầm lên trong cổ họng. Mồ hôi túa ra như tắm, chảy ròng ròng xuống cằm. Cảm biến quang học đã mù hoàn toàn, buồng lái chỉ còn màn đêm mịt mùng và những quầng hồ quang chớp giật. Anh không thể đoán định đâu là đường thoát, đâu là hố xoáy tử thần.

Đúng lúc ấy, cánh cửa trượt kim loại dẫn ra hành lang buồng lái bị đẩy bật sang một bên.

Lê Cẩm Tú lảo đảo bước vào. Bộ đồ bảo hộ cơ khí của cô lấm lem dầu cách điện, muội than và những vệt keo aerogel xám ngoét. Đôi mắt cô gái Tày đỏ hoe, nhưng sâu thẳm lại ánh lên ngọn lửa kiên định. Trên tay cô là tờ giấy vẽ kỹ thuật gấp nếp nhăn nhúm, in hằn những vệt than chì thô ráp.

— Thuyền trưởng Trần! — Cẩm Tú thở dốc, hai tay giữ chặt mép giấy. — Thầy Thuận vừa mở mắt được vài giây. Thầy không nói được vì ống nội khí quản, nhưng ba đầu ngón tay trần cháy sém tĩnh điện của thầy đã nắm mẩu than chì này vạch lên giấy!

Lâm giật mình quay lại, ánh mắt chạm vào tờ giấy nhàu nát:

— Cụ dặn sao, cô Tú?

— Thầy bảo đây là bản đồ trường tĩnh điện sống của dải giông! — Cẩm Tú dán chặt tờ giấy xuống mặt bàn kim loại bằng chiếc kẹp kỹ thuật. — Khi treo mình ngoài vỏ tàu khâu khoang số chín, xúc giác tĩnh điện của thầy đã đọc trọn vẹn mật độ ion của toàn bộ vùng đối lưu này. Những gì mắt thường và máy tính không thấy được, đầu ngón tay thầy đã ghi nhớ tất cả!

Dưới ánh sáng đỏ chập chờn của bóng đèn khẩn cấp, Lâm cúi rạp người nhìn vào những nét than chì.

Đó không phải sơ đồ hình học ngay ngắn, mà là những vòng xoắn uốn lượn, chỗ đậm đặc, chỗ gãy khúc. Bằng kinh nghiệm của một thuyền trưởng từng kinh qua bao hải trình giông bão, ánh mắt Lâm bỗng sáng rực lên. Anh nhìn thấy trật tự ẩn giấu bên trong sự hỗn loạn.

Vùng xoáy nghịch lưu đang bủa vây Hải Âu 09 không phải một khối bão đặc quánh. Phía sau bức tường mây giông ion dày đặc bên mạn trái, nơi các thiết bị quét số từng báo động nguy hiểm cực đại, thực chất lại tồn tại một rãnh áp suất thấp hẹp chỉ rộng chừng ba trăm mét. Ở đó, mật độ ion triệt tiêu do va chạm giữa hai luồng khí nghịch cực, tạo thành một khe hành lang đối lưu êm đềm vút thẳng lên tầng trời quang.

Máy tính của AI Khổng Tước trước khi cháy rụi chỉ tính toán dựa trên quang phổ bề mặt, nên đã lầm tưởng vùng nhiễu loạn ion là bức tường tử thần và liên tục bắt tàu bẻ lái sang phải — nơi thực chất là miệng phễu của một xoáy lốc dìm tàu xuống đáy biển axit. Chỉ có xúc giác sinh học vi mô nhạy bén đến từng microampe của cụ Thuận mới bóc tách được bản chất chân thật của tầng khí quyển.

— Một luồng thăng đối lưu tự nhiên... — Lâm lẩm bẩm, khóe môi khẽ giật. — Người thợ già đã chỉ cho chúng ta con đường sống duy nhất! Nhưng muốn lọt vào khe hẹp đó, chúng ta phải bẻ ngoặt góc lái hai mươi lăm độ ngay trong tâm xoáy này!

— Bẻ hai mươi lăm độ? — Cẩm Tú thốt lên, nhìn sang chiếc bánh lái cơ học nối với hệ thống dây cáp thép khổng lồ. — Thuyền trưởng Trần, với sức gió quẩn ngoài kia, áp lực lên cánh lái đuôi ít nhất phải nặng bốn tấn! Hệ thống trợ lực thủy lực đã sụt áp hoàn toàn, sức một người làm sao kéo nổi?

— Không kéo nổi cũng phải kéo! Ba trăm mạng người trên tàu không thể chìm ở đây! — Lâm gầm lên, giọng đanh thép như mệnh lệnh chiến trường. — Cô Tú, vào vị trí kẹp cáp trợ lực mạn trái! Dùng cần xà beng cơ khí hỗ trợ tôi!