Chương 21: Thử thách của người kế nghiệp

Ánh mắt của người thầy già xuyên qua bầu không khí ngột ngạt trong phòng y tế, chạm thẳng vào tâm can Lê Cẩm Tú. Trong cái nhìn trầm tĩnh, bao dung ấy không có lấy một tia hoảng loạn, chỉ có ngọn lửa son sắt trao gửi toàn bộ sinh mệnh của con tàu vào đôi tay cô.

Bàn tay phải của Cẩm Tú vô thức áp lên ngực áo bảo hộ lấm lem. Qua lớp vải thô sờn rách, ngón tay cô chạm vào chiếc kim khâu titan uốn hỏng nép bên cạnh mũi kim mỏ neo cong của người thầy. Thớ kim loại cong queo, lạnh ngắt ấy từng là vết trượt ngã đầu đời khi cô thiếu kiên nhẫn uốn gãy vật liệu, nhưng giờ đây nó như một điểm tựa bỏng cháy nhắc nhở cô về sự điềm đạm và sức mạnh của đôi tay người thợ.

— Cháu đi đây, thầy Thuận. — Cẩm Tú cất tiếng, giọng trong trẻo và dứt khoát. — Cháu hứa sẽ mở bằng được đường cáp neo cho tàu tiếp đất.

Cụ Thuận khẽ mấp máy môi, bàn tay run rẩy mang những vết bỏng tĩnh điện bóp nhẹ cổ tay cô học trò nhỏ:

— Lắng nghe thớ kim loại... Đừng dùng sức bừa bãi, hãy để cơ khí dẫn đường cho cháu, cô bé.

Cẩm Tú gật đầu thật mạnh, xoay người nhìn sang vị chỉ huy đang đứng cạnh cửa:

— Thuyền trưởng Trần, chuẩn bị buồng đệm cho em! Em cần xuống sàn thao tác đuôi tàu ngay lập tức!

Thuyền trưởng Trần Khắc Lâm nhìn sâu vào mắt cô gái người Tày, nét mặt cương nghị siết lại trước quyết tâm gang thép của người thợ trẻ. Anh dằn từng tiếng:

— Tôi đi cùng cô. Tôi sẽ giữ cáp an toàn cho cô thao tác. Cả con tàu trông cậy vào cô đấy, cô Tú!

Trên vách tường hành lang, chiếc đồng hồ điện tử phụ hiển thị ba mươi phút đếm ngược. Thời gian đang tan chảy như sương mù gặp nắng. Cẩm Tú thoăn thoắt gom bộ dụng cụ chuyên dụng: một chiếc búa đồng giảm chấn, đục khí nén cầm tay, xà beng cơ khí và hai bình xịt dung môi trung hòa bọt xốp. Khoác lên mình bộ đai bảo hiểm ba điểm khóa, cô cùng Lâm bước nhanh qua khoang khách. Ba trăm di dân ngồi dạt hai bên lối đi, lặng phắc nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của cô gái trẻ mang theo hòm đồ nghề cơ khí. Những ánh mắt lo âu nhưng chan chứa niềm hy vọng thầm lặng dõi theo từng bước chân cô.

Cửa sập buồng đệm kỹ thuật dưới gầm đuôi tàu rít lên nặng nề rồi mở toang ra khoảng không gian lộng gió.

Một luồng gió đối lưu buốt giá thốc ngược từ dưới lên, táp thẳng vào mặt kính bảo hộ của Cẩm Tú. Hơi ẩm ngai ngái hòa lẫn vị chua chát xộc vào khoang mũi. Bên dưới sàn thép mắt cáo đung đưa là khoảng không lộng gió, nơi những dải đồi xanh ngắt của đất liền đã bắt đầu hiện rõ dưới màn mây loãng. Nhưng cảnh sắc quê hương không thể xua đi khung cảnh hiểm nghèo đang phơi bày ngay trước mắt cô.

Toàn bộ cụm ròng rọc tời chính và ba họng phóng cáp hãm từ trường bị bọc kín trong một khối cặn dày cộm màu vàng xám nham nhở. Lớp sương axit đậm đặc khi tàu chạm đáy bốn trăm năm mươi mét gần biển độc đã ngưng kết lại cùng bụi kim loại tầng cao, đông cứng thành những tảng kết tủa cứng như đá hộc. Thanh giằng thủy lực điều khiển cửa xả bị bẻ gãy gập, ngàm khóa cơ học kẹt chặt ở rãnh chết. Ba đầu cáp hợp kim to bằng cổ tay bất động hoàn toàn trong hốc kẹp.

— Gió giật đang tăng dần! — Giọng Lâm vang qua bộ đàm gắn tai, anh đang ghì chặt móc hãm cáp an toàn ở ngưỡng cửa khoang đệm. — Cô Tú, chúng ta chỉ còn hai mươi phút trước khi vào phễu hạ cánh! Nếu không nhả được ba sợi cáp, hệ thống hãm từ của Tân Cảng sẽ không thể bắt dính con tàu!

— Em hiểu rồi! Thuyền trưởng thả dây cho em xuống!

Cẩm Tú hít sâu một hơi, bám chặt hai tay vào thanh vịn trơn trượt rồi đu mình xuống sàn thao tác trần trụi dưới gầm khí cầu. Thân tàu dài ba trăm tám mươi mét chao đảo theo từng nhịp sóng gió, khiến sàn mắt cáo dưới chân cô rung bần bật.

Cô quỳ xuống giữa vũng cặn xám, tháo chiếc găng bạt dày bên tay trái, áp lòng bàn tay trần lên thân hộp số cơ khí theo thói quen mà cụ Thuận đã truyền dạy suốt những năm tháng ở xưởng bảo dưỡng.

Lắng nghe vật liệu. Kim loại không bao giờ im lặng.

Xuyên qua lớp da thịt mỏng manh, Cẩm Tú cảm nhận được những xung động cơ học rạn nứt đang âm ỉ truyền qua hệ thống bánh răng. Khối cặn axit đông đặc tuy cứng nhưng lại giòn và phân bố ứng suất không đều. Điểm chịu lực xung yếu nhất nằm ngay chốt bản lề của ngàm mở số ba, nơi một khe nứt tế vi đang bị bọt khí chẹn nghẹt.