Chương 4: Ranh giới đối lưu

Cơn rùng mình chạy dọc thanh truyền lực chính dội thẳng qua lớp đế giày bảo hộ, truyền vào khớp xương già cỗi của Thang Vĩnh Thuận một cảm giác nhói buốt quen thuộc. Người thợ già chín mươi lăm tuổi lập tức gập nhẹ gối, hạ thấp trọng tâm để ghìm cơ thể tựa vững vào vách khung dầm titan.

— Cụ ơi, có chuyện gì thế ạ? — Cẩm Tú hốt hoảng níu lấy quai túi đồ nghề, đôi mắt mở to đầy âu lo.

— Chưa sao đâu cháu, — cụ Thuận khẽ lắc đầu, giọng trầm tĩnh như mặt nước hồ không gợn sóng. — Con tàu đang chúc mũi rời khỏi vùng bình lưu êm ả để cắn vào lớp khí quyển đặc hơn bên dưới đấy thôi. Thu dọn cờ-lê lại đi, chúng ta lên buồng lái.

Khối thân tàu Hải Âu 09 dài ba trăm tám mươi mét bắt đầu hạ dần độ cao. Khi mũi tàu lướt xuống ranh giới đối lưu, lớp vỏ composite đa tầng bắt đầu cọ xát dữ dội với những luồng gió nghịch chiều cuồn cuộn thổi thốc từ sườn núi phía xa. Những tiếng cọt kẹt trầm đục rộ lên từ các khớp nối kim loại, kéo dài lê thê dọc theo sống lưng con tàu như tiếng xương cốt của một con cự thú đang oằn mình trước sự chênh lệch áp suất đột ngột.

Cụ Thuận dắt Cẩm Tú bước ra khỏi đường ống kỹ thuật, tiến vào lối đi giữa khoang hành khách trung tâm.

Bên trong khoang, không khí bắt đầu chùng xuống trong nỗi thấp thỏm mơ hồ. Qua những ô cửa kính quan sát dày dặn, ánh hoàng hôn đỏ tía ma quái ban nãy đã bị các dải mây đối lưu xé vụn, chớp tắt liên hồi thành từng vệt sáng tối đan xen dị thường. Mỗi lần mây đen quét qua vòm kính, ánh sáng bên ngoài lại lịm đi trong chớp mắt rồi bùng lên thứ sắc lam nhợt nhạt, khiến ba trăm di dân không khỏi hoang mang, xôn xao to nhỏ.

Nhiều đứa trẻ nép chặt vào lòng mẹ, hai tay bịt kín tai vì tiếng gió rít bên ngoài lớp vỏ. Những người già ngả lưng trên ghế, bàn tay gầy gò bấu chặt lấy thành tay vịn kim loại, đôi mắt lộ rõ vẻ căng thẳng sau chuỗi ngày dài quen sống trong trọng lực ổn định của trạm Bạch Vân.

— Bà con cứ giữ bình tĩnh, ngồi ngay ngắn và thắt chặt dây an toàn nào! — Giọng nói ấm áp, đượm vẻ khoan hòa của Bác sĩ Vi Cảnh Trình vang lên dọc lối đi.

Vị y sĩ trưởng ngũ tuần trong chiếc áo choàng y tế phẳng phiu đang thoăn thoắt mang từng túi giảm áp bằng bọt aerogel đến tận tay những gia đình có người già và con nhỏ. Bác sĩ Trình dừng lại bên một cụ bà đang thở dốc, ân cần hướng dẫn cách ngậm ống thở và điều chỉnh van điều hòa dưỡng khí:

— Không có gì nguy hiểm đâu bà con. Tàu chỉ đang chuyển tầng khí quyển từ mười tám ngàn mét xuống vùng đối lưu, áp suất ngoài trời tăng lên đôi chút nên tai chúng ta có cảm giác hơi ù. Hít thở sâu và đều đặn theo nhịp túi khí này, vài phút nữa cơ thể sẽ thích nghi ngay thôi.

Cụ Thuận dừng chân nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng dâng lên niềm cảm kích kín đáo. Sự điềm đạm của bác sĩ Trình như một liều thuốc an thần vô hình, xoa dịu đi những âu lo đang nhen nhóm nơi những con người nghèo khó đang ôm ấp giấc mộng hồi hương. Thấy bóng dáng cụ Thuận, bác sĩ Trình khẽ gật đầu chào bằng ánh mắt tin cậy, rồi lại tiếp tục bước tới hàng ghế kế tiếp.

Cụ Thuận không nán lại lâu, cụ bước nhanh qua cánh cửa ngăn cách, dẫn Cẩm Tú đi thẳng lên đài quan sát buồng lái.

Nơi trung tâm điều khiển, không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở, chỉ có tiếng vo ve nhè nhẹ của hệ thống quạt thông gió và chuỗi tín hiệu quang học lướt qua các bảng mạch. Thuyền trưởng Trần Khắc Lâm đứng sừng sững trước bàn hải đồ ba chiều, vóc dáng cao lớn bọc trong bộ quân phục phi hành màu lam đậm toát lên vẻ uy nghiêm tuyệt đối. Vết sẹo mờ nơi thái dương trái của người đàn ông bốn mươi hai tuổi khẽ giật nhẹ khi ánh mắt anh dán chặt vào màn hình hiển thị toàn cảnh phía trước.

Chính giữa buồng lái, khối cầu lăng kính của AI Khổng Tước đang tỏa ra luồng ánh sáng xanh ngọc dịu mắt. Những đường cong biểu đồ vi khí hậu uốn lượn nhịp nhàng, liên tục đưa ra các chỉ số ổn định kèm theo giọng đọc điện tử đều đều: