Chương 6: Cú va chạm điện từ

Tia chớp hình lưỡi gươm bổ xuống mạn sườn phải con tàu với một tiếng nổ đanh gọn xé rách không gian.

Chấn động kinh hoàng hất cụ Thang Vĩnh Thuận văng mạnh sang một bên. Thân thể gầy guộc của người thợ già chín mươi lăm tuổi va sầm vào thanh giằng kim loại chịu lực, bả vai nhói lên một cơn đau buốt. Khí cầu Hải Âu 09 dài ba trăm tám mươi mét rung bần bật như một chiếc lá khô giữa dòng thác cuộn, cả khối thân tàu khổng lồ nghiêng giật sang mạn trái một góc gần hai mươi độ.

Ánh chớp trắng lóa vừa dứt, một quầng hồ quang lam tím đặc quánh lập tức trườn dọc theo các khung dầm titan. Dòng điện tích khổng lồ gầm rít, tỏa ra mùi ozone khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng. Trên màn hình giám sát phụ gắn nơi vách ngăn khoang lái, cụ Thuận nhìn thấy ánh sáng đèn trần vụt tắt ngấm, chỉ còn lại dải đèn dạ quang đỏ ối lập lòe trong bóng tối chập chờn.

Qua hệ thống loa nội bộ chưa kịp ngắt, tiếng la hét hoảng loạn của ba trăm hành khách đồng loạt dội về, chói gắt và tuyệt vọng. Cú vặn xoắn đột ngột đã hất tung hành lý, làm đổ nhào các dãy ghế và khiến đám đông di dân rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực. Tiếng trẻ con khóc thét xen lẫn tiếng người lớn gọi nhau thất thanh giữa màn đêm mịt mù của tầng đối lưu.

— Bác sĩ Trình! Giữ lấy khoang khách! — Tiếng Thuyền trưởng Trần Khắc Lâm gầm lên qua bộ đàm, đanh thép nhưng không giấu nổi vẻ căng thẳng tột độ.

Cụ Thuận gượng đứng dậy, tựa lưng vào vách ngăn để ghìm cơ thể theo từng nhịp chao đảo. Qua khung cửa kính cách âm thông xuống boong hành khách phía trước, cụ thấy Bác sĩ Vi Cảnh Trình cùng hai nhân viên y tế đang liều mình lao ra giữa lối đi nghiêng dốc. Vị bác sĩ năm mươi tuổi vừa bám chặt lấy hàng ghế gãy ngàm, vừa giơ cao chiếc loa cầm tay cơ học. Giọng nói trầm ấm, điềm tĩnh lạ thường của ông vang lên, xuyên qua mớ âm thanh hỗn độn:

— Bà con nghe tôi! Tất cả ngồi thụp xuống sàn, cài chặt chốt đai an toàn! Tuyệt đối không ai được rời khỏi vị trí! Đội ngũ kỹ thuật và thuyền trưởng đang kiểm soát tình hình!

Đôi bàn tay phẫu thuật khéo léo của bác sĩ Trình thoăn thoắt ghìm chặt một hành khách luống tuổi đang bị va đập, nhanh nhẹn quấn dải băng gạc cầm máu nơi trán cho nạn nhân, rồi tiếp tục kéo căng đai giữ một đứa trẻ đang co rúm vì sợ hãi. Sự quả cảm và ngữ điệu an định của người thầy thuốc như một chiếc neo vô hình níu giữ đám đông đang bên bờ vực giẫm đạp. Tiếng khóc lóc dần dịu bớt, nhường chỗ cho những tiếng thở dốc nén nghẹn trong gian phòng ngột ngạt.

Nhận thấy khoang khách tạm thời được kiểm soát, cụ Thuận không nán lại buồng lái thêm một giây nào nữa. Trực giác mách bảo cụ rằng tai họa thực sự không nằm ở những tia lửa điện đang nhảy múa trên bảng điều khiển trung tâm, mà đang âm thầm gặm nhấm kết cấu bên trong. Cụ lách người qua cánh cửa trượt bán tự động, dấn bước vào hành lang kỹ thuật chạy dọc sống lưng con tàu.

Gió lốc quất vào lớp vỏ ngoài tạo nên những tiếng rít u u ghê rợn. Hành lang kim loại hun hút chao nghiêng dữ dội, các mối nối kêu ken két như tiếng răng cắn chặt. Cụ Thuận tháo phăng đôi găng bạt, áp chặt lòng bàn tay trần cùng những đầu múp ngón chai sạn vào gờ tay vịn titan.

Luồng xung điện tàn dư lập tức phóng ngược vào hệ thần kinh của cụ. Xúc giác tĩnh điện vi mô bùng lên những cơn co giật buốt rát. Cụ cắn chặt hàm răng mòn vẹt, tập trung toàn bộ tâm trí để đọc lấy dòng electron đang tản mác. Luồng điện thế hàng triệu vôn từ cú đánh trực diện vừa rồi đã được các rãnh thoát lôi dọc sống lưng hấp thu và phóng bớt ra chóp đuôi khí cầu, nhưng nhiệt lượng khủng khiếp cùng sóng xung kích cơ học đi kèm đã không hề biến mất. Chúng dội ngược vào các dầm ngang, tạo ra một đợt biến dạng cấu trúc vô cùng dữ dội. Lớp vỏ composite đa tầng đang phải gánh chịu một sức ép uốn cong vượt xa ngưỡng đàn hồi thiết kế.

— Thầy ơi!