Chương 9: Lựa chọn sinh tử

Cụ Thang Vĩnh Thuận bước qua ngạch cửa áp suất, gót ủng giẫm lên những mảnh vụn kính vỡ trên sàn buồng lái. Mùi khét lẹt của khối vi mạch quang học bốc lên nồng nặc, quyện với mùi ozone ngai ngái và hơi sương axit đang tràn vào qua khe thông gió.

Đèn trần màu đỏ máu nhấp nháy liên hồi, hắt những vệt sáng chập chờn lên gương mặt đầm đìa mồ hôi của Thuyền trưởng Trần Khắc Lâm. Người đàn ông bốn mươi hai tuổi đang gồng hết sức bình sinh, hai bàn tay gân guốc bấu chặt lấy cần lái phụ hình chữ U bằng hợp kim titan. Từng đường gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán bên cạnh vết sẹo mờ nơi thái dương. Lực dội ngược từ các cánh lái cơ học ngoài thân tàu truyền qua trục thủy lực rung giật bần bật, như muốn giằng xé từng thớ cơ trên hai cánh tay anh.

— Bác Thuận! Cụ không sao chứ? — Lâm hét lên trong tiếng còi báo động réo rắt, hàm răng nghiến chặt đến rớm máu. — Khoang khách thế nào rồi?

— Bác sĩ Trình đang giữ trật tự cho bà con. Mười một khoang khí phía trước vẫn an toàn. — Giọng cụ Thuận trầm và chắc, tựa tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết.

Cụ bước nhanh qua sàn thép đang dốc chúi về phía trước. Cơn đau từ bả vai va đập và buồng phổi xơ hóa bị kích ứng bởi khói khiến ngực cụ co thắt, nhưng cụ cắn răng nén lại. Cụ đưa bàn tay phải thô ráp, áp nhẹ đầu ngón tay trần vào gờ khung dầm titan dọc vách buồng lái.

Một luồng tĩnh điện vi mô yếu ớt, đứt quãng dội ngược vào đầu ngón tay cụ. Sự rung chuyển bất thường cho thấy kết cấu con tàu đang chịu tải cực hạn.

Phía trước kính chắn gió, màn giông bão đen đặc cuộn xoáy dữ dội, thi thoảng bị xé toạc bởi những tia sét lam tím quằn quại. Đồng hồ cơ khí đo độ cao đặt trên bảng điều khiển phụ không ngừng đổ chuông cảnh báo gắt gỏng. Kim đo giật cục từng nấc, tụt dốc không phanh: bảy ngàn mét... sáu ngàn năm trăm mét... Vạch chỉ thị đỏ báo hiệu con tàu sắp chìm vào tầng sương mù axit sulfuric của Biển Axit Vàng bên dưới.

— Khổng Tước chết hẳn rồi! — Lâm cay đắng gầm lên, giọng khản đặc. — Tia sét đánh trúng khối điều hành trung tâm, xung điện từ đã thiêu rụi toàn bộ vi mạch nơ-ron. Tôi vừa thử kích hoạt cánh tay robot ngoài vỏ tàu, nhưng tất cả rơ-le đều đã cháy đen thành sắt vụn vô dụng!

Một tia chớp rạch ngang bầu trời, hắt ánh sáng lạnh lẽo lên gương mặt người chỉ huy đang giằng xé trong bế tắc. Lâm thở dốc:

— Khoang số chín rách toạc khiến lực nâng phần đuôi hụt nghiêm trọng. Với tốc độ tụt dốc này, dù tôi có bẻ gãy cần lái để ghìm mũi, chúng ta cũng chỉ còn chưa đầy bốn mươi phút! Chưa đầy bốn mươi phút nữa, Hải Âu 09 sẽ rơi vào tầng sương mù axit của Biển Axit Vàng. Khi màng vỏ bị ăn mòn, mười một khoang còn lại sẽ vỡ tung, ba trăm con người trên tàu... sẽ không một ai sống sót!

Bốn mươi phút. Con số lạnh lùng như một bản án tử hình lơ lửng giữa trời cao.

Lâm cúi gằm mặt, hai bờ vai run lên dưới áp lực nghẹt thở. Trước cuồng phong gầm thét, cỗ máy tự hành hiện đại nhất rốt cuộc đã hoàn toàn bất lực.

— Vẫn còn một cách.

Một thanh âm chậm rãi cất lên giữa tiếng máy gầm rú.

Lâm giật mình ngẩng đầu. Cụ Thuận đứng đó, vóc dáng gầy gò hơi còng nhưng vững chãi. Gương mặt sạm gió của người thợ già chín mươi lăm tuổi không hề có lấy một tia nao núng.

— Cụ nói gì cơ? — Lâm ngơ ngác hỏi lại.

— Vỏ ngoài khoang số chín bị thanh giằng rạch một vết rách dài đúng bốn mét. Khí trơ thoát ra xối xả, nếu không bịt lại, áp lực dòng khí đối lưu ngầm sẽ xé toạc toàn bộ màng composite đa tầng. — Cụ Thuận nhìn thẳng vào mắt Lâm, ánh mắt sáng quắc như thép nguội. — Máy móc tự động đã chết, thì phải dùng bàn tay con người. Chỉ có kỹ nghệ thủ công khâu vá trực tiếp từ bên ngoài vỏ tàu mới có thể níu giữ lớp composite ấy lại trước khi quá muộn.

Lâm trừng to mắt, kinh hoàng:

— Khâu vỏ ngoài? Giữa trời bão thế này ư? Không thể nào! Bác Thuận, bác điên rồi sao!