Chương 14: Bóng đen bến sông Chu

Đám gia nhân lực lưỡng áo ngắn thắt lưng vải đỏ, tay lăm lăm gậy sắt gậy gỗ rầm rập tiến vào, dằn từng bước cộc cằn lên nền gạch Bát Tràng khiến tiếng cãi vã giữa hai chi họ bỗng chốc nghẹn ứ. Mùi tanh nồng của bùn bến sông quyện với khói thuốc lào khét lẹt từ đám người lạ phả thẳng vào chốn thờ tự tôn nghiêm.

Trịnh Cường xốc lại vạt áo gấm tím thêu hoa chìm, bước lên ba bậc thềm đá tiền tế. Cặp mắt ti hí của gã đảo quanh một lượt, dừng lại trên sập gụ nơi cụ Lại Bá Khiêm đang ngồi xếp bằng rồi nhếch mép cười khẩy. Chiếc nhẫn ngọc bích to bản trên ngón tay cái lóe lên ánh xanh lạnh lẽo khi gã chắp tay sau lưng, cất giọng the the chói gắt:

“Chà, họ Lại các người sáng nay đông đủ mặt mũi quá nhỉ! Tiếng bô lão, tộc biểu tranh cãi vọng ra tận mé sông Chu. Trịnh mỗ đứng ngoài bến ngứa tai quá, đành phải ghé chân vào xem nông nỗi ra sao.”

Hữu Tĩnh sấn bước lên chắn trước hương án, hai hàm răng nghiến chặt, lồng ngực phập phồng sau lớp áo chàm bạc thếch:

“Nơi đây là từ đường họ Lại, nội tộc đang họp bàn việc họ. Trịnh chủ nợ mang theo gia nhân gậy gộc xông phạm chốn tôn nghiêm thế này là có ý gì?”

“Có ý gì ư?” Trịnh Cường cười sằng sặc, mặt đỏ gay như gấc chín. Gã thọc tay vào tay áo thụng, rút ra một tập giấy bản dày cộp, buộc bằng sợi chỉ đỏ rồi đập mạnh xuống mặt bàn đá giữa sân, ngay cạnh cỗ thùng đấu dâu mới của Quý Thao. “Trịnh mỗ đâu rỗi hơi sang đây ngắm hoa thưởng trà! Giấy trắng mực đen rành rành đây, nợ nần bến sông đã đến hạn thanh toán, các người định nuốt trôi ba mươi lượng bạc trắng của ta chắc?”

Cả sân từ đường nhốn nháo. Mấy ông chú bác chi thứ trố mắt nhìn tập giấy nợ, mặt mày nhớn nhác. Một bậc cao niên chi trưởng run rẩy hỏi dồn:

“Bạc nào? Nợ nào? Từ đường họ Lại bao đời nay tự cày tự ăn, khi nào lại đi vay mượn bạc của người ngoài bến sông?”

Trịnh Cường khinh khỉnh hất cằm về phía Lại Quý Thao đang đứng nép bên cột gỗ lim:

“Hỏi ai thì hỏi ngay đứa cháu chi thứ của các người ấy! Đầu vụ vừa rồi bão lũ ngập trắng đồng bãi, lúa giống trong làng trôi sạch. Chính Quý Thao chú mày đây, nhân danh người coi sóc kho lương dòng họ, đến tận tư dinh Trịnh mỗ quỳ lạy xin ứng trước ba mươi lượng bạc trắng để thu gom thóc giống cứu đói và đóng mới thùng đấu cho họ. Giờ thóc giống đã vào đồng, thùng đấu đã nằm trên bàn, mà bạc của ta thì bặt tăm bặt tích!”

Tiếng xì xào bùng lên như ong vỡ tổ. Mấy bô lão chi thứ hoảng hốt nhìn Quý Thao, nét mặt từ giận dữ chuyển sang bàng hoàng.

Đúng lúc ấy, Quý Thao bỗng “bụp” một tiếng quỳ sụp xuống thềm gạch trước mặt các bậc trưởng thượng. Gã đấm ngực thùm thụp, hai hàng nước mắt thi nhau giàn giụa trên gò má xám ngoét:

“Các cụ ơi! Chú bác ơi! Chắt mang tội lớn với tổ tông rồi! Đầu mùa rét mướt bão bùng, thấy bà con đói khổ rách rưới, kho thóc họ lại vơi cạn, chắt nóng ruột quá nên mới liều mình gõ cửa bến sông vay mượn. Chắt cứ ngỡ vụ này thu tô đủ bù vào, ai ngờ... ai ngờ bác trưởng chi trưởng lơ là kho tàng, làm thất thoát hơn hai trăm đấu thóc! Giờ kho rỗng tuếch, chắt lấy gì mà trả nợ cho người ta đây!”

Quý Thao vừa khóc vừa bò lê tới gần chỗ Hữu Tĩnh, níu chặt lấy gấu quần anh, giọng khàn đặc đầy vẻ van vỉ:

“Bác trưởng ơi! Tôi biết bác giận tôi, nhưng nợ máu nợ bạc của người ngoài không thể dây dưa được đâu! Ông Trịnh đây quen biết quan huyện, lại nắm đằng chuôi khế ước. Nếu ngày mai không có ba mươi lượng bạc trả người ta, quan trên sức trát về thì cả họ mình tan cửa nát nhà! Chi bằng... chi bằng bác thương lấy họ tộc, ký giấy đem ba mươi mẫu ruộng bãi bồi ven sông gán trừ món nợ ấy đi! Có thế mới giữ yên được nếp nhà, cứu vớt lấy danh dự tổ tiên bác ơi!”