Chương 8: Bí mật dưới hầm mùn cưa

Lồng ngực Hữu Tĩnh như có tảng đá ngàn cân đè nặng, từng nhịp thở dồn dập bị ghìm nghẹt lại nơi cuống họng. Đôi mắt anh trừng trừng nhìn qua khe liếp nứa, thấy rõ vẻ mặt tái nhợt, thất thần của Lại Quý Thao trước lời đe dọa đanh thép của Trịnh Cường.

Quý Thao run rẩy chắp tay, khom lưng lùi lại nửa bước:

“Trịnh gia bớt giận... Tôi nào dám sai lời. Chiếc đấu thu vào đáy mỏng lòng sâu tôi đã giao nộp từ đường, còn hai cỗ đấu nữa giấu trong xưởng, tôi... tôi nhất định làm tròn phận sự, quyết không để lỡ việc lớn của ngài.”

Trịnh Cường hừ lạnh một tiếng khinh miệt qua lỗ mũi, tà áo gấm sẫm màu phất mạnh mang theo luồng gió tanh nồng mùi bạc tiền. Gã không thèm ngoái đầu nhìn lại, đẩy nghiêng cánh cửa liếp phía sau xưởng rồi sải bước dài hướng ra mép bến sông Chu. Dưới màn sương đêm mờ mịt, tiếng khua dầm của chiếc thuyền nan bí mật đón gã vang lên vài tiếng bì bõm rời rạc rồi chìm lỉm vào tiếng sóng vỗ bờ xa xăm.

Trong gian xưởng xơ xác, chỉ còn lại Quý Thao đứng trơ trọi bên ngọn đèn dầu lạc leo lét. Hắn đưa bàn tay thon dài gầy guộc lên ôm chặt lấy mặt, buông một tiếng thở dài nặng nhọc, não nề đến thắt lòng. Hắn lảo đảo bước tới bàn thợ, giơ tay áo lùa vội mấy phoi bào rơi vãi, đoạn ghé môi thổi tắt ngọn đèn hạt đỗ.

Xưởng mộc tức khắc chìm ngập vào bóng tối tịch mịch của đêm đông. Cánh cửa liếp tre khẽ cọt kẹt khép lại, tiếng then cài lỏng lẻo tra vào bậu cửa, tiếp đó là tiếng bước chân lê thê, xiêu vẹo của Quý Thao dần dần khuất bóng về phía con ngõ đất dẫn vào thôn xóm.

Sương khuya buông hạt lạnh buốt như kim chích qua vai áo thô. Hữu Tĩnh toan bước phắt ra thì một bàn tay khô gầy nhưng ấm áp khẽ chạm vào bả vai anh. Cụ Bá Khiêm điềm đạm khẽ lắc đầu, ánh mắt từ hòa trong bóng tối tựa như dòng nước êm đềm xoa dịu đi nỗi sôi sục trong tâm can người cháu.

Đợi thêm chừng tàn một tuần hương, khi tiếng chó sủa ran đầu xóm đã tắt hẳn và chỉ còn lại tiếng gió bấc rít qua rặng tre già, cụ Khiêm mới khẽ cất giọng:

“Vào đi con, cẩn thận từng bước chân.”

Hữu Tĩnh gật đầu, nâng vạt áo tơi cọ che chắn ngọn đèn lồng bọc vải chàm tối màu. Hai cụ cháu men theo bờ rào dâm bụt, lách qua khoảng sân đất nện trơn trượt để tiến thẳng tới cửa xưởng mộc. Then cài bằng tre cật bên ngoài cài rất hờ hững, Hữu Tĩnh chỉ khẽ luồn đầu thước thợ gỗ nghiến qua khe nứa, khều nhẹ một cái là then trượt sang bên không hề phát ra một tiếng động nhỏ.

Đẩy nhẹ cánh liếp bước vào, mùi mùn cưa ẩm mốc quyện chặt với mùi than củi sấy khét nồng nặc lập tức xộc thẳng vào sống mũi khiến Hữu Tĩnh suýt bật ra tiếng ho. Anh vội vã đưa tay áo lên che miệng, lòng trĩu nặng xót xa. Nơi đây từng là xưởng mộc thanh danh của chi thứ, nơi lưu giữ tiếng đục đẽo thanh thoát của bao đời thợ mộc họ Lại, vậy mà nay lại sực nức thứ mùi gian dối ám muội.

Hữu Tĩnh vén nhẹ lớp vải che đèn lồng, quầng sáng vàng vọt mở ra một khoảng le lói. Mặt đất nện ngập ngụa phôi dăm dâu non, những khúc gỗ bị sấy ép cưỡng bức nằm ngổn ngang dưới gầm bàn cưa. Anh đưa mắt đảo quanh bốn góc xưởng tìm kiếm, nhưng trừ đống phôi bào và chiếc rương đồ nghề đã khóa chặt thì tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng chiếc thùng đấu nào.

“Cụ cố, chú Thao khóa rương đồ nghề rồi. Chẳng lẽ nó đem giấu cỗ đấu giả sang nơi khác?” Hữu Tĩnh ghé tai cụ thầm thì, giọng không giấu nổi vẻ sốt ruột.

Cụ Bá Khiêm không đáp. Cụ đứng lặng giữa gian xưởng, đôi mắt tinh anh rà soát từng vệt đất, từng thớ gỗ. Đoạn, cụ chống gậy trúc ngà chầm chậm bước về phía vách nứa sát bàn bào gỗ. Nơi ấy có một đống mùn cưa chất cao lùm lùm như một nấm mồ con, phủ một lớp bụi mịn khô khốc bên trên.