Chương 3: Mạch Nước Lạ Dưới Chân Đồi

Bách ngồi thụp xuống mép bờ ruộng, trố mắt nhìn những vệt bọt trắng đang đùn lên lục bục giữa dòng nước đục ngầu. Chú Páo bước vội lại, chống chiếc xẻng sắt xuống nền đất ẩm, đôi lông mày rậm rạp cau tít lại.

“Nước ở kẽ đá xì ra đấy mà.” Chú Páo quệt vệt bùn bám ngang trán, cất giọng sang sảng. “Đất ngậm nước mấy ngày liền, áp thấp nhiệt đới dồn về thì chỗ nào trũng ắt phải rịn nước. Mày lấy xẻng vét một đường rãnh nhỏ cho nó thoát xuống mương dưới, đừng để ứ lại làm mềm chân bờ.”

Nói đoạn, người trưởng thôn vội vã sải bước về phía cuối dốc, nơi tiếng gọi í ới của bà con xóm dưới đang giục giã khơi thông con mương chính. Bách cẩn thận dùng chiếc bay nhỏ nắn lại dòng rịn cho chảy êm xuôi theo rãnh nước xếp bằng đá hộc, lòng vẫn không nguôi gợn lên một nỗi thắc thỏm mơ hồ.

Trưa muộn, sau khi dọn xong rãnh nước quanh mép ruộng, Bách trở về tháo cọc chuồng, dong trâu Sừng Cong ra triền dốc gặm cỏ non. Cậu muốn tranh thủ lúc trời chưa trút mưa để cho con trâu mộng ăn no nê, phòng khi bão lớn phải nhốt riệt trong gầm sàn. Bách dắt trâu men theo dải bờ ruộng bậc thang cổ kiên cố uốn lượn ôm trọn sườn non. Từng bờ be bằng đất sét xám nén chặt qua hàng trăm năm, ken dày lớp rễ cỏ tranh đan bện như mắt lưới, vẫn vững vàng giữ từng khoảnh khắc bình yên cho vạt lúa đang ngậm đòng. Dù nước ở các thửa nương phía trên tràn trề, bờ ruộng cổ vẫn trơ trơ như những chiếc sống lưng khổng lồ níu giữ sườn núi. Bách vừa bước đi vừa vuốt ve bờ đất mát lạnh, thầm nhớ lời bà nội dặn về công sức của cụ cố ngày trước.

Thế nhưng, khi đôi chân trần của Bách và bốn vó trâu bè bè tiến gần hơn về phía chân đồi Khau Phạ sau lưng bản, không khí bỗng dưng đặc quánh lại.

Trâu Sừng Cong đột ngột khựng phắt bước chân. Chiếc mũi to bè của nó phì phì từng luồng hơi nóng hổi, hai tai cụp hẳn ra sau. Cặp sừng uốn cong vút lắc mạnh sang hai bên, bốn vó ghìm chặt xuống thớ đất dốc, nhất quyết không chịu bước thêm dù chỉ nửa bước.

“Sừng Cong! Đi nào, cỏ mật phía trước còn xanh lắm mà!”

Bách giật nhẹ sợi dây thừng dừa, nhưng con trâu mộng bỗng hạ thấp đầu, gầm gừ những tiếng trầm đục trong cổ họng như đang đối mặt với loài thú dữ vô hình. Đôi mắt trâu mở to, long sòng sọc nhìn chằm chằm vào triền đất dốc dưới chân vách đồi.

Linh tính mách bảo điều chẳng lành, Bách buông lỏng dây thừng, buộc tạm vào gốc cây vầu già ven bờ. Cậu tiến sát lại bờ vách nơi đất đá bắt đầu lở tơi từng vụn nhỏ. Một luồng khí lạnh ngắt kèm theo mùi tanh nồng của bùn đất ứ đọng xộc thẳng vào cánh mũi. Bách cúi rạp người, ghé sát tai vào vách đất ven sườn đồi Khau Phạ.

Tiếng động bên trong lòng núi khiến tim cậu bé mười tuổi đập thót lên một nhịp kinh hoàng.

Không phải tiếng róc rách hiền hòa của những mạch nước ngầm quen thuộc. Ẩn sâu sau tầng đất đá dày cộm là tiếng réo gầm u uất, cuồn cuộn như thác lũ đang bị giam hãm. Từng đợt rung chuyển khe khẽ truyền thẳng qua lớp đất sét xám vào vành tai Bách. Ngay bên dưới chân vách, một mạch nước đục ngầu màu phù sa đỏ lòm bỗng phụt mạnh ra từ kẽ nứt vừa toác miệng, cuốn theo từng tảng bùn nhão nhoét và rễ cây vụn nát. Đất trong lòng đồi Khau Phạ đang bị xói rỗng từng gang tay.

“Chết rồi… Núi đang chuyển bụng!”

Lời cảnh báo của bà nội về những mùa lũ quét năm xưa vụt qua tâm trí Bách. Cậu không kịp nghĩ ngợi, vội dắt trâu Sừng Cong quay ngược trở lại, buộc chặt nó vào gốc cây nghiến vững chãi gần lối vào xóm rồi guồng chân chạy thục mạng về phía con mương chính giữa bản.

Dưới con mương dẫn nước, chú Hoàng Seo Páo cùng dăm ba người đàn ông khỏe mạnh đang bì bõm lội bùn, tay cuốc tay xẻng hì hục cạy những phiến đá hộc bị đất sạt vùi lấp.

“Chú Páo ơi! Chú Páo!” Bách thở hổn hển, giọng lạc đi giữa tiếng gió rít qua rặng tre. “Chân đồi Khau Phạ… Chân đồi Khau Phạ có mạch nước lạ đùn ra to lắm! Nước đỏ quạch bùn nhão, trong lòng đất cứ réo ùng ục như xay thóc ấy chú!”

Chú Páo dừng tay xẻng, đưa ống tay áo chàm quẹt mồ hôi trên trán rồi nheo mắt nhìn cậu bé đang run rẩy vì mệt:

“Mạch nước nào? Chỗ triền vầu sau nhà mày hả?”