Chương 17: Ngọc Thực Tỏa Hương

Trước tiếng gào the thé lạc cả giọng của Trần Bá Hộ, Quan Khâm Sai Lê Khắc Thuần khẽ nhíu mày. Ngài quay lại hương án, quét ánh mắt sắc như dao cau nhìn vẻ mặt nhăn nhúm vì bấn loạn của gã trùm lúa gạo xứ Sơn Nam, đoạn cất giọng đanh gọn:

“Bản quan chưa từng nói đại hội kết thúc ở vòng hai. Khế ước dự trữ kho lương quốc gia hệ trọng dường nào, lẽ nào triều đình chỉ cần sức vóc mà bỏ qua phẩm chất hạt ngọc? Trần bang chủ không cần gào thét thất lễ trước kỳ đài!”

Minh Viễn đứng bên vành cối đất nén đầm chắc, nhìn điệu bộ lấm lét của Trần Bá Hộ mà lòng nhẹ bẫng. Chàng khẽ gật đầu chào Mai Nương khi nàng bưng chiếc nia tre đựng mẻ gạo lúa trời vừa xay xong bước lên. Bên kia sàn đấu, Pierre Dubois mặt xám như tro, run rẩy chống chiếc ba-toong bịt bạc lảo đảo đứng nép vào góc giá gỗ, không còn thốt nổi một lời trịch thượng nào về sức mạnh cơ khí sắt thép.

Khâm sai Lê Khắc Thuần vung tay hạ lệnh:

“Truyền ty Lương Đốc bày bếp đồng! Bước vào vòng ba: kiểm định phẩm chất hạt gạo và thi thổi cơm dâng tiến triều đình ngay trước hương án kỳ đài!”

Lệnh ban ra, đám nha dịch lập tức khiêng lên sàn đấu mười chiếc bếp đồng cổ kiềng ba chân, chia đều hai phía tả hữu. Từng bó củi tre già chẻ mỏng cùng những ang nước giếng khơi trong vắt lấy từ chùa Chuông được kiểm tra cẩn thận.

Mai Nương cùng các cô gái thôn Diên Cối nhanh nhẹn bước vào vị trí bếp bên tả. Đôi bàn tay thoăn thoắt của nàng bốc từng vốc gạo lúa trời từ nong tre, nhẹ nhàng khoát nước vo gạo trong chiếc chậu đồng. Từng động tác uyển chuyển, nâng niu như sợ làm tổn thương lớp cám mỏng bao bọc hạt ngọc. Minh Viễn tiến lại gần, cúi xuống ghé củi nhóm lửa giúp nàng.

Ánh mắt hai người chạm nhau, Mai Nương khẽ mỉm cười, đôi mắt lá dong lấp lánh niềm tin:

“Minh Viễn huynh nhìn xem, hạt gạo lúa trời qua hàm răng dăm nghiến tròn trịa, bóng mẩy như hạt ngọc trai nước ngọt, đầu phôi mầm vẫn bám chặt không sứt mẻ một ly.”

Minh Viễn khẽ đưa tay đỡ lấy miệng nong tre, xúc cảm đanh chắc, mát lành của hạt gạo truyền qua kẽ ngón tay khiến chàng bồi hồi nhớ lại từng nhát vồ nện đất và những đêm thức trắng cùng ông nội bên đầm ngâm dăm. Chàng khẽ nói:

“Nước giếng ngọt gặp gạo vẹn mầm, ngọn lửa củi tre thuần hậu của làng ta nhất định sẽ đánh thức trọn vẹn hương vị đất mẹ.”

Ở phía bếp bên hữu, không khí lại hoàn toàn ngột ngạt. Đầu bếp trứ danh của phủ Trần Bá Hộ run rẩy đổ mẻ gạo máy sắt vào nồi đồng. Đống gạo ấy hạt vỡ nát nham nhở, lẫn lộn trấu vụn cám cháy xám xịt. Gã đầu bếp cố dùng muôi gạn lớp váng đen nổi trên mặt nước nhưng càng khoát thì nước vo gạo càng đục ngầu, loang loáng những đốm váng mỡ bôi trơn rỉ ra từ cỗ máy Cự Lôi Xa.

Lửa củi tre bùng lên rực rỡ dưới đáy mười chiếc nồi đồng. Khói lam chiều bảng lảng quyện vào làn gió nam từ sông Hiến thổi vào lồng lộng. Hàng vạn cặp mắt của bách tính, thương nhân vạn chài và quan viên triều đình đều nín thở dồn cả vào hai dãy bếp.

Chừng hơn một tuần trà, các nồi đồng bắt đầu sôi sùng sục. Nắp vung rung lên bần bật, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một mùi ngai ngái nồng nặc bốc lên từ dãy bếp của bên máy sắt. Hơi nóng tỏa ra từ nồi cơm của Trần Bá Hộ không hề có mùi thơm ngọt của lúa mới, mà sực nức mùi cám cháy khét lẹt do ma sát quá nhiệt trên trục sắt, thoang thoảng váng dầu mỡ máy móc gây buồn nôn. Mấy viên dịch lại đứng canh nồi cơm phải đưa vạt áo lên che mũi, đám đông dân chúng đứng gần kỳ đài bắt đầu xì xào chỉ trỏ:

“Mùi gì mà khét lẹt như giẻ lau dính mỡ bò thế kia?”

“Cơm tiến triều kiểu gì mà bốc khói hôi hám đến rợn người! Hạt gạo bị sắt nghiền nát phôi mầm, dầu máy ngấm vào ruột thì nuốt sao trôi!”