Chương 18: Bẻ Gãy Trục Cự Lôi

Hạt cơm dẻo quánh vừa chạm vào đầu lưỡi, ánh mắt nghiêm nghị của Khâm sai Lê Khắc Thuần bỗng bừng lên niềm xúc động sâu xa. Ngài chậm rãi nhai, cảm nhận vị ngọt thanh mát, đậm đà của từng hạt gạo ngọc thực đang tan dần nơi cuống họng. Hơi ấm của đất mẹ châu thổ như dâng trào trong huyết quản, khiến vị đại thần tam phẩm phải khẽ thở dài một tiếng khoan khoái.

Từ góc nhìn đĩnh đạc của mình, cụ Chử Đình Luân nhận thấy rõ nét rạng rỡ hiện lên nơi đuôi mắt vị quan lớn. Cụ Luân vẫn đứng điềm tĩnh, hai bàn tay chai sạn đan nhẹ sau lưng, lồng ngực ấm áp niềm tự hào của người giữ trọn hồn cốt cha ông.

Quan Khâm sai buông đũa ngà, đưa mắt nhìn sang chiếc bát sứ của bên máy sắt. Ngài gắp thử một miếng cơm xám xịt bên phía Trần Bá Hộ. Vừa đưa vào miệng, lông mày ngài đã nhíu chặt lại, nét mặt lộ rõ vẻ chán chường:

“Chát chúa, khô xác và nhạt nhẽo như tro tàn! Chưa kể lợn cợn cặn trấu và váng dầu máy khét lẹt xộc thẳng lên tận óc!”

Khâm sai Lê Khắc Thuần nâng bát cơm cối đất Diên Cối lên cao, giọng sang sảng vang dội khắp kỳ đài:

“Còn đây mới thực là ngọc thực trời ban! Cơm dẻo quánh, hạt nở đều tăm tắp, giữ trọn sinh khí và hương vị ngọt lành của đất trời sông Hồng. Bách tính cày cấy một nắng hai sương chỉ mong hạt gạo nuôi thân được vẹn nguyên thế này. Cối tre nện đất quả nhiên thấu hiểu lòng đất, trân quý lòng người!”

Tiếng reo hò của hàng vạn nông phu, thuyền chài dưới bến đá hoa cương bùng lên như sấm rền. Người ta ôm chầm lấy nhau, nước mắt rưng rưng vì hạt lúa quê hương được trả lại đúng phẩm giá cao quý.

Trần Bá Hộ run rẩy ngã quỵ xuống sàn gỗ lim, chiếc quạt lông rơi lả tả. Bên cạnh, Pierre Dubois nghiến răng ken két, mặt đỏ tía tai vì nhục nhã. Máu nóng bốc lên ngùn ngụt, hắn gạt phắt đôi đũa ngà trên bàn giám khảo, gậy ba-toong đập mạnh xuống sàn bến:

“Không thể nào! Bản tôn không phục! Một đống đất nát và vài thanh củi mục làm sao sánh được với sức mạnh sắt thép của Tây Vực? Cỗ máy sắt Cự Lôi Xa có thể nghiền nát mọi thứ trong nháy mắt!”

Trong cơn điên loạn, Pierre Dubois vùng chạy về phía sàn đặt máy sắt. Hắn gạt phắt viên thợ phụ người ngoại bang đang ngơ ngác, hai tay bám chặt vào cần hãm guồng nước rồi giật mạnh hết cỡ:

“Mở hết van nước! Tăng tốc tối đa! Ta sẽ nghiền nát toàn bộ số thóc đá này cho các ngươi sáng mắt ra!”

Cánh cửa cống xả nước ầm ầm mở toang. Dòng nước sông Hiến cuồn cuộn chảy xiết như thác đổ, xối thẳng vào các nan guồng gỗ lớn. Guồng nước quay tít mù, kéo theo hệ thống bánh đà khổng lồ gầm rú chát chúa. Cả cỗ máy Cự Lôi Xa chồm lên, rung lắc bần bật trên nền sàn đá. Hàng chục hộc thóc lúa trời cứng như đá sỏi bị trút ào ạt vào miệng phễu sắt.

Nhưng ba chiếc răng của bánh đà truyền động vốn đã bị mẻ toác từ vòng thi trước. Khi trục sắt quay cuồng với tốc độ cực đại, những hạt lúa trời với lớp vỏ giáp dày cộm không chịu khuất phục, chêm chặt vào khe hở kim khí. Tiếng kim loại cọ xát rít lên từng hồi chói tai, rợn tóc gáy:

“Két… két… ken két!”

Cụ Chử Đình Luân nheo mắt nhìn chăm chú vào thân máy. Ánh mắt tinh tường của bậc đại tông sư tám mươi sáu tuổi ngay lập tức nhận ra một vệt cong vênh bất thường đang lan nhanh dọc theo thân trục chính. Ma sát kinh hoàng từ vòng thi trước cộng thêm cái nắng hầm hập trưa hè đã nung đốt trục sắt đến mức đỏ rực. Khi Pierre Dubois tạt nước lạnh dập lửa lúc trước, kim loại đã bị giòn gãy cục bộ. Giờ đây, dưới lực xoắn cưỡng bức tối đa của dòng nước xiết, điểm nứt ngầm nơi mối đúc lỗi bắt đầu toác rộng như một vết chém xé toạc thớ thép.

“Nguy hiểm! Trục sắt sắp gãy rồi!”