Chương 19: Vạch Mặt Gian Thương

Khói đen từ đống sắt vụn Cự Lôi Xa vẫn còn bốc lên nghi ngút giữa sàn bến đá hoa cương, sặc sụa mùi mỡ bôi trơn cháy khét. Những cọc tiền kẽm và tập thư tay buộc chỉ đỏ văng ra từ chiếc rương vỡ toác vẫn nằm trơ trọi ngay trước mũi giày thêu hoa văn sóng nước của quan Khâm sai.

Trần Bá Hộ mặt mày xám ngoét như tro tàn, bỗng rú lên một tiếng the thé rồi bổ nhào tới:

“Của ta! Rương bạc của ta! Không ai được đụng vào!”

Mai Nương đứng ngay cạnh vành cối đất nén, đôi mắt lá dong lập tức lóe lên tia nhìn sắc sảo. Nhận rõ sự bối rối hốt hoảng của kẻ gian manh, nàng không mảy may chần chừ, nhanh như một cánh nhạn lướt tới trước mặt hắn nửa bước. Thân hình mảnh mai thoăn thoắt cúi xuống, đôi bàn tay vốn quen việc nông tang nhanh nhẹn ôm gọn toàn bộ tập thư buộc chỉ đỏ cùng mấy tờ biên nhận giấy bản vào lòng trước khi những ngón tay béo múp đeo đầy nhẫn ngọc phỉ thúy của Trần Bá Hộ kịp chạm tới.

“Trần trùm, giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt quan lớn triều đình, ông định cướp giấu vật gì?”

Mai Nương cất giọng đanh thép, bước thoái bộ về phía kỳ đài. Nàng quỳ gối kính cẩn hai tay dâng tập thư lên trước án thư của quan Khâm sai:

“Bẩm Khâm sai đại nhân! Đây là thư từ cơ mật rơi ra từ đáy rương của Trần Bá Hộ. Kẻ hèn mọn này mạo muội kính trình đại nhân soi xét để minh định công lý cho bách tính và phường thợ bãi bồi!”

Trần Bá Hộ ngã sấp mặt xuống sàn gỗ lim, run rẩy bò lết, mồ hôi vã ra như tắm:

“Khâm… Khâm sai đại nhân tha mạng! Đó chỉ là giấy nợ buôn bán lặt vặt của thảo dân… xin đại nhân đừng bận tâm!”

Quan Khâm sai Lê Khắc Thuần khẽ phất tay áo rộng, ánh mắt sắc như lưỡi gươm tuốt khỏi bao nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp. Ngài nhận lấy tập thư từ tay Mai Nương, bàn tay thong thả giật đứt sợi chỉ đỏ.

Không gian bến sông bỗng chốc lặng phắc như tờ. Mai Nương ngước nhìn, thấy từng nét mặt của vị đại thần tam phẩm chuyển từ trầm ngâm sang ngưng đọng, rồi hai hàng lông mày điểm bạc dựng ngược lên vì phẫn nộ.

“Trần Bá Hộ! Đề đốc ty Lương Đốc!” Tiếng Khâm sai Thuần gầm lên như sấm sét giữa ban ngày, đập mạnh án lệnh bằng gỗ mun xuống mặt bàn. “Các ngươi to gan thật! Dám xem thường phép nước, coi mạng sống của muôn dân như cỏ rác!”

Đề đốc ty Lương Đốc đang đứng nép bên tả kỳ đài bỗng mềm nhũn chân tay, ngã quỵ xuống sàn, chiếc mũ cánh chuồn nghiêng ngả rơi cộp xuống ván gỗ.

Mai Nương siết chặt vạt áo, từng lời đọc rành rọt của quan Khâm sai vang vọng khắp quảng trường:

“Năm mươi lạng bạc ròng hối lộ đổi lấy việc đánh tráo toàn bộ thóc khảo thí thành một trăm hộc thóc lúa trời! Mười thỏi bạc vụn và năm hộc lúa tiến dâng riêng để hạ mức giá thu mua lúa non xuống nửa quan tiền cho hai thúng, dồn ép nông dân ven sông vào đường cùng! Chưa hết, còn có cả bản khế ước ngầm câu kết với thương đoàn Tây Vực, hứa hẹn trích ba phần mười mối lợi từ kho quân lương quốc gia để chia chác sau khi bóp nghẹt các xưởng cối truyền thống!”

Khâm sai Thuần đứng phắt dậy, chỉ tay thẳng vào mặt hai kẻ gian tà:

“Thị vệ đâu! Tước bỏ phẩm phục, lột mũ áo của tên sâu mọt ty Lương Đốc! Tra gông cùm sắt, bắt giam ngay Trần Bá Hộ tại trận chờ ngày định tội!”

“Tuân lệnh!”