Chương 20: Biển Vàng Triều Ban

Lời tuyên chỉ sang sảng của Khâm sai Lê Khắc Thuần vừa dứt, bến sông Hiến như vỡ òa trong tiếng reo hò dậy đất. Những chiếc nón mê rách rưới của bà con nông phu tung bay rợp trời, hòa cùng tiếng vỗ tay rầm rập của cánh thợ cối Diên Cối.

Chử Minh Viễn đứng sững bên vành cối đất nén, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào. Chàng đưa bàn tay còn vương bụi đất sét và vụn dăm nghiến quệt vội giọt mồ hôi cay xè nơi khóe mắt. Mảnh khế ước năm trăm quan tiền đè nặng lên vai ông cháu suốt bao ngày qua, món nợ từng dọa cướp đi bãi tre ngâm máu thịt của làng nghề, nay đã tan thành mây khói dưới sự công minh của đấng chấp pháp triều đình.

Dưới sự áp giải nghiêm ngặt của đội thị vệ, tên Trần Bá Hộ với chiếc gông gỗ lim trĩu nặng trên vai đang lê lết từng bước rời khỏi sàn đấu. Tiếng gào khóc xin tha của hắn chìm nghỉm giữa những nắm bùn non, vỏ trấu mà dân làng phẫn nộ ném tới tấp. Cách đó vài trượng, Pierre Dubois đứng chết lặng bên đống sắt vụn gãy nát của cỗ máy Cự Lôi Xa, vẻ mặt xám ngắt như tro tàn.

Khâm sai Lê Khắc Thuần quay sang phía chàng thợ trẻ và cụ Chử Đình Luân, gương mặt nghiêm nghị giãn ra thành nụ cười đôn hậu. Ngài khẽ phất tay áo rộng, cất giọng sang sảng:

“Chử lão trượng, tráng sĩ Minh Viễn, mời hai vị bước lên kỳ đài!”

Minh Viễn khẽ đỡ cánh tay rắn rỏi của ông nội. Cụ Luân mỉm cười, râu tóc bạc phơ rung rinh trong gió sông, từng bước ung dung cùng cháu tiến lên bậc sàn gỗ lim.

Tại vị trí trang trọng nhất trên kỳ đài, bốn người lính thị vệ cung kính khiêng ra một tấm biển sơn son thếp vàng lộng lẫy. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ buông xuống từ trời tây, bốn chữ đại tự “Bách Nghệ Tinh Hoa” dát vàng ròng ánh lên tia sáng chói ngời, từng nét chạm trổ rồng mây tinh xảo uốn lượn ôm lấy dòng lạc khoản ghi rõ niên hiệu triều đình ban thưởng. Bên cạnh tấm biển vàng là một chiếc khay đồng lớn phủ lụa đỏ, xếp ngay ngắn năm trăm quan tiền kẽm ròng tiền cược cùng bản văn tự ấn định quyền hạn cung ứng lúa gạo cho toàn bộ kho quân lương trấn Sơn Nam.

Khâm sai Thuần nâng dải lụa đỏ, tự tay trao tấm biển vàng vào tay cụ Luân:

“Chử lão trượng, tấm biển này là triều đình ghi nhận tài nghệ tuyệt luân của cụ và phường thợ Diên Cối. Năm trăm quan tiền cược cùng trọng trách kho quân lương nay giao lại cho người xứng đáng. Đất nén cật tre của các vị đã giữ trọn hạt ngọc cho xã tắc, khiến bản quan vô cùng khâm phục!”

Cụ Luân chắp tay cung kính thi lễ:

“Đa tạ Khâm sai đại nhân công minh soi xét. Có triều đình cầm cân nảy mực, hạt gạo của người cày cấy mới không bị phường gian thương vùi dập.”

Minh Viễn bước tới, hai cánh tay cuồn cuộn gân cốt vững vàng đỡ lấy tấm biển vàng nặng trịch bên cạnh ông nội. Tấm biển mát lạnh, trơn bóng thớ gỗ quý, nhưng chàng cảm thấy nó nặng tựa ngàn cân, bởi đó là kết tinh từ mồ hôi, nước mắt và cả sự kiên cường của bao thế hệ thợ cối ven sông bãi bồi.

“Bách nghệ tinh hoa! Vành cối Diên Cối trường tồn!”

Tiếng hô vang dậy của hàng vạn bách tính từ bến sông dội vào vách kỳ đài rền vang như sấm. Những người thợ già làng Diên Cối ôm chầm lấy nhau khóc nấc lên vì sung sướng. Minh Viễn nhìn xuống, bắt gặp ánh mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh của Mai Nương đang hướng về phía mình.

Đúng lúc ấy, viên đề lại ty Lương Đốc run rẩy dâng lên một tờ biên bản viết bằng mực nho còn ướt. Khâm sai Thuần lạnh lùng liếc nhìn Pierre Dubois, cất giọng đanh thép: