Chương 8: Lửa Cháy Bãi Bồi

Chử Minh Viễn buông phắt bát nước vối đang cầm dở xuống chõng tre, mắt nhìn trừng trừng về vệt lửa đỏ rực nơi mép sông Hiến. Gió đêm thốc vào mặt anh luồng hơi nóng hầm hập quyện mùi nhựa thông khét nghẹt. Tiếng mõ báo động của làng dồn dập vang lên từng hồi chát chúa: “Cắc… cắc… cắc… tum!”

“Bãi tre ngâm!” Minh Viễn thốt lên, cổ họng nghẹn đắng.

“Viễn, lấy thùng gỗ với chão gai chạy mau ra bến!” Tiếng cụ Chử Đình Luân sang sảng quát to, râu tóc bạc phơ rung lên trong gió lộng nhưng ánh mắt cụ vẫn trầm tĩnh lạ thường. “Gọi thêm thợ trẻ các ngõ ra giữ mép nước, chớ để lửa táp vào khu nhà kho!”

Không chậm trễ một chớp mắt, Minh Viễn vớ vội đôi thùng gánh nước bằng gỗ thông ghép, quắp thêm bó chão bện rồi sải chân lao như bay ra ngõ. Khắp xóm thợ Diên Cối, tiếng cửa liếp xô vào nhau cành cạch, tiếng người lớn í ới gọi nhau, tiếng trẻ con khóc thét giật mình náo động cả một vùng quê tĩnh mịch.

Khi Minh Viễn chạy ra tới mép bãi bồi, cảnh tượng trước mắt khiến ruột gan anh như có than hồng thiêu đốt. Bãi tích trữ tre nứa trải dài ven bến nước vốn là mồ hôi công sức của hàng trăm thợ cối ròng rã suốt hai mùa mưa nắng, nay đã biến thành một biển lửa ngút ngàn. Lũ gian nhân dùng bùi nhùi tẩm dầu thông kết thành bè trôi từ thượng lưu xuống, áp sát mép bãi tre rồi phóng hỏa. Hàng ngàn thân tre già khô giòn nổ lốp đốp như pháo chuột, từng cột khói đen đặc cuồn cuộn bốc lên, liếm láp cả vòm trời đêm. Tàn lửa đỏ quạch bay lả tả theo chiều gió nam, đe dọa nuốt chửng dải kho chứa gỗ và xóm nhà tranh vách đất kề bên.

“Bà con ơi! Múc nước dập mép ngoài!” Minh Viễn gầm lên một tiếng xé họng, cởi phăng manh áo tơi, lao thẳng xuống mép phù sa ngập tới ngang đầu gối.

Đôi thùng gỗ sục sâu vào dòng nước đục ngầu, múc đầy ắp rồi được đôi vai vạm vỡ của anh quẩy vút lên bờ. Minh Viễn sải bước trên nền cát bỏng rát, dội từng gáo nước lớn vào các gọng tre bánh tẻ đang bốc khói nghi ngút. Hơi nóng phả rát rạt vào da thịt, tàn tro cay xè làm mắt anh giàn giụa nước, nhưng đôi tay người thợ trẻ vẫn thoăn thoắt quăng từng lóng tre chưa bén lửa ra xa vùng hỏa hoạn.

Hàng chục tráng đinh trong xóm cũng vội vã ùa ra, người xách thùng, kẻ bưng chậu, nối thành một hàng dài chuyền nước từ lòng sông Hiến lên triền đê. Nhưng gió sông thổi mỗi lúc một dữ, ngọn lửa hung tợn cứ chực chồm qua rãnh nước ngăn cách để bén vào kho chứa gỗ nghiến dự trữ của cả làng.

Đúng lúc hiểm nghèo ấy, từ khúc sông phía ngoài bến cát bỗng rộ lên tiếng tù và bằng vỏ ốc u u trầm hùng. Minh Viễn ngoảnh lại, nhận ra bóng dáng quen thuộc của Đặng Thị Mai Nương đang đứng sừng sững trên mũi chiếc thuyền chài lớn nhất. Tà áo nâu sòng buộc gọn ngang hông, đôi mắt lá dong của nàng sáng quắc dưới ánh lửa lập lòe.

“Bà con vạn chài ơi, ghé mạn thuyền sát bãi bồi!” Tiếng Mai Nương lanh lảnh vang dội trên mặt nước. “Dùng gàu sòng, mảng té nước tạt ngược vào vạt sậy ven bờ, chắn lửa lan sang kho gỗ!”

Được nàng dẫn dắt, hơn mười chiếc thuyền nan và thuyền chài lập tức dàn hàng ngang dọc bờ sông. Hàng chục ngư phủ khỏe khoắn vung gàu sòng múc nước sông dội lên bờ thành những màn mưa trắng xóa, dập tắt từng mảng cỏ khô ven đê, cô lập hoàn toàn đám cháy không cho lan sang kho chứa gỗ nghiến và khu xóm thợ.

Minh Viễn nhìn Mai Nương gật đầu cảm kích, trong lòng trào dâng niềm thán phục trước sự nhanh trí của cô bạn thanh mai trúc mã. Anh dốc hết sức bình sinh, cùng mấy bác thợ già kéo phăng những cây tre đực còn sót lại ra khỏi biển than hồng.

Bỗng nhiên, từ con ngõ tối tăm phía sau xưởng cối nhà họ Chử, một tiếng thét huyên náo cùng tiếng binh khí va chạm loảng xoảng vọng tới:

“Cướp! Có lũ cướp đột nhập vào sân xưởng!”

Minh Viễn rụng rời tay chân. Anh lập tức hiểu ra: đám cháy ở bãi tre chỉ là kế điệu hổ ly sơn của phường gian thương! Bọn chúng đốt bãi bồi để dụ toàn bộ dân làng ra bờ sông, còn mục đích thật sự là nhắm vào mười tám thoi dăm gỗ nghiến Thập Bát Long Cốt vừa được trục vớt từ đáy đầm sâu!

“Khốn nạn thật!” Minh Viễn vứt phăng đôi thùng gỗ, rút phắt chiếc đòn gánh bằng cật tre đực giắt bên hông bờ đê, ba chân bốn cẳng phi nước đại ngược về xưởng cối.

Vừa bước qua ngõ gạch, cảnh tượng trong sân xưởng đập vào mắt khiến Minh Viễn vừa kinh hãi vừa bừng bừng nộ khí. Bảy tám tên lưu manh mặc áo chẽn thâm, mặt bịt khăn đen, tay lăm lăm dao găm và xà beng sắt đang vây bọc trước hiên nhà. Trên sàn gạch, những thoi gỗ nghiến ánh tím đen vẫn nằm nguyên vẹn cạnh bể nước.

Đứng chắn ngay trước bậc thềm là cụ Chử Đình Luân.